Raziskovanje na področju etničnih študij je temeljna dejavnost inštituta, ki poteka v okviru raziskovalnega programa (raziskovalne skupine) ter temeljnih in aplikativnih raziskovalnih projektov. Poleg tega INV izdeluje tudi strokovne študije in ekspertize (zlasti za potrebe državnih institucij, ki se ukvarjajo z etnično, manjšinsko in kulturno politiko). Na inštitutu delajo raziskovalci iz naslednjih disciplin (naštetih po abecednem redu): antropologija, etnologija, družboslovna informatika, jezikoslovje, politologija, pravo, psihologija, sociolingvistika, sociologija, zgodovina.
Raziskovalke in raziskovalci na inštitutu so vključeni tudi v številne mednarodne raziskovalne in strokovne projekte in programe, kot eksperti in svetovalci pa sodelujejo z različnimi nacionalnimi in mednarodnimi institucijami in organizacijami. Prav tako posamezne raziskovalke in raziskovalci kot univerzitetni učitelji, predavatelji, mentorji in asistenti sodelujejo tudi v pedagoškem procesu na slovenskih (Ljubljana, Maribor) in tujih (Celovec, Detroit, itd.) univerzah in visokih šolah. Zaradi raziskovalne tradicije in ugleda inštituta ter zaradi dejstva, da ima njegova knjižnica eno najbogatejših zbirk literature o etničnih odnosih in manjšinah v jugovzhodni Evropi, je bil v okviru Pakta stabilnosti za jugovzhodno Evropo leta 2000 na slovensko pobudo sprejet (mednarodni) projekt o oblikovanju Mednarodnega centra za medetnične odnose in manjšine v jugovzhodni Evropi na INV.